La comarca natural de La Alcarria se encuentra en la zona central de Castilla, abarcando parte de las provincias de Guadalajara, Cuenca y Madrid, e incluso una pequeña parte de la de Toledo, como veremos enseguida.
El aspecto o factor fundamental que condiciona y caracteriza el paisaje de esta comarca, y que marca la diferencia con las que la rodean, es su estructura geológica. Se trata de estratos horizontales con diferente resistencia a la erosión, depositados durante el Mioceno en la cuenca sedimentaria del Tajo (no confundir con la cuenca hidrográfica), que quedó sobreelevada en el interior de la microplaca (hoy península) ibérica. Desde el Plioceno, hará unos 4 Ma (millones de años), estas capas están siendo sometidas a la erosión remontante por el encajamiento del río Tajo y sus afluentes (Henares, Badiel, Tajuña, Tajo, Guadiela, Guadamejud, etc.). La mayor resistencia a la erosión de las capas calizas superiores hace que protejan de la erosión a las arcillas y areniscas inferiores, dando lugar a un relieve tabular característico, con desarrollo de páramos con valles encajados, cerros testigo y vegas.
Este tipo de paisaje no es exclusivo de La Alcarria. Se forma en todas las cuencas sedimentarias del mundo con las mismas características: capas casi horizontales de diferente resistencia a la erosión que son excavadas por una red de drenaje. Sin embargo, en esta zona central de Castilla a este tipo de paisaje se le llama Alcarria, derivado del término árabe andalusí al-Qaryat (mismo origen que el término alquería), y se refiere a los cortijos y pequeños grupos de casas que, con el tiempo, evolucionaron a las poblaciones actuales.
El relieve tabular con valles encajados y formación de páramos y grandes vegas, junto con las rocas y sedimentos que le dan lugar, condicionan también la presencia de agua, el desarrollo de suelos, y en general los usos del territorio por las diferentes civilizaciones que han ido pasando por estas tierras a lo largo de milenios, dando lugar a la distribución actual del tapiz vegetal y usos agropecuarios que lo caracterizan.
